중국 대규모 언어모델(LLM) 기업 스텝펀(StepFun·階躍星辰)이 세계 최초의 AI 네이티브(AI Native) 스마트폰과 AI 전용 운영체제(OS)를 공개하며 AI 스마트폰 시장 선점에 나섰다. 

기존 스마트폰에 AI 기능을 추가하는 수준을 넘어 OS 자체를 AI 중심으로 재설계해, AI 에이전트가 사용자의 명령을 직접 이해하고 여러 서비스를 연결해 수행하는 새로운 사용 방식을 제시했다.

15일 중국 경제 매체 '월스트리트견문'과 대만 경제일보에 따르면 스텝펀은 지난 13일 상하이에서 발표회를 열고 AI 네이티브 단말기 브랜드 'STEPX'와 첫 스마트폰 'STEPX Neo'를 공개했다. 이는 기초 대규모 언어모델 개발에서 단말기까지 사업을 확장한 것으로, 중국 AI 기업 가운데 '모델·소프트웨어·하드웨어'를 통합한 대표적인 사례로 평가된다.

STEPX Neo에는 자체 개발한 AI 에이전트 운영체제 'Step AOS'와 AI 에이전트 'Amoo'가 기본 탑재된다. 

인치(印奇) 스텝펀 회장은 "기존 안드로이드 기반 스마트폰처럼 AI 기능을 추가하는 방식이 아니라 운영체제를 AI 중심으로 처음부터 다시 설계했다"고 설명했다.

가장 큰 특징은 사용 방식 변화다. 기존 스마트폰은 사용자가 여러 앱을 실행하고 메뉴를 차례로 선택해야 했지만, STEPX Neo는 자연어로 한 번만 명령하면 AI 에이전트가 필요한 앱과 시스템 기능을 스스로 호출해 작업을 완료한다. 스마트폰 조작 방식이 '사람이 기계를 조작하는 구조'에서 'AI 에이전트가 사용자의 의도를 실행하는 구조'로 바뀌는 셈이다.

Step AOS는 음성·문자·이미지를 동시에 이해하는 멀티모달 인터페이스를 지원하며, 사용자의 대화 내용과 선호도를 지속적으로 학습하는 기억 기능도 갖췄다. 

스텝펀은 스마트폰용 AI 모델 'Step Edge'도 함께 공개했다. 이 모델은 스마트폰 환경에 맞춰 설계된 온디바이스 AI 모델로, 인치 회장은 "29개 AI 성능 평가에서 동급 모델 가운데 최고 수준의 성능을 기록했다"고 밝혔다. 다만 구체적인 평가 기관과 비교 대상은 공개하지 않았다.

AI 생태계 구축도 본격화했다. 인치 회장은 "씨트립, 알리페이, 디디, 메이퇀, 바이두, 징둥, WPS, 젠잉 등과 협력해 여행, 교통, 결제, 업무, 콘텐츠 제작 서비스를 하나의 AI 에이전트로 연결할 계획"이라고 말했다. 예를 들어 사용자가 "다음 주 상하이 여행을 예약해 달라"고 말하면 AI가 여행 검색부터 차량 호출, 결제까지 자동으로 처리하는 것이다.

그는 "앞으로는 하드웨어를 새롭게 정의해야 할 것"이라며 "하드웨어는 전체 AI 시스템의 일부이자 하나의 용기에 불과하며, 결국 사용자가 이용하는 것은 AI 에이전트 서비스"라고 말했다.

스텝펀은 2023년 설립된 상하이 AI 유니콘으로, 마이크로소프트 글로벌 부사장 출신 장다신(姜大昕)이 창업했다. 인치 회장은 메그비 공동창업자 출신이다. 중국 AI 업계에서는 '국산 AI 4대 신흥 강자' 가운데 하나로, 멀티모달 AI 기술에 강점을 가진 기업으로 평가받는다.

AI 스마트폰 경쟁도 본격화되고 있다. 오픈AI는 AI 에이전트 중심의 스마트폰을 개발해 2028년 출시를 추진 중이며, 바이트댄스도 '더우바오' 기반 AI 스마트폰을 개발하고 있다. 업계는 앞으로 AI 기업과 스마트폰 제조사가 협력 관계를 유지하면서도 AI 서비스의 주도권을 놓고 경쟁하는 시대가 열릴 것으로 보고 있다.

업계 관계자는 "스텝펀이 AI 기능을 추가한 스마트폰이 아니라 AI 중심으로 설계된 'AI 네이티브 스마트폰'을 선택했다"며 "이러한 전략의 성공 여부는 사용자들이 스마트폰의 제어권을 AI 에이전트에 얼마나 맡길 수 있느냐에 달려 있다"고 분석했다고 '월스트리트견문'은 전했다.